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在美國，超過90%的肝癌病例都是從肝硬化發展來的，而肝硬化又通常是丙肝、乙肝、酒精相關性肝病和非酒精性脂肪性肝病(NAFLD)這些慢性肝病的終末期形式。
而在美國退伍軍人衛生管理局(VHA)這個大型綜合醫療保健系統中，大多患者都得到了充分的抗HCV治療，大約85%的患者都已經被治愈。
因此，以VHA數據庫中的患者群體為樣本，通過分析2002年-2018年期間的肝癌發病率變化趨勢，并對比丙肝治療情況，研究人員可以很好地評估充分治療的益處。
圖片來源：123RF
根據患者確診肝細胞癌時的情況，研究人員將患者分為3組：
丙肝感染者：確診肝細胞癌前，最后一次HCV RNA檢測陽性
丙肝治愈者：確診肝細胞癌前，已根除HCV感染
非丙肝患者
VHA系統內，所有丙肝相關肝癌(無論丙肝是否治愈)的總發生率從2000年到2015年不斷增加，并在2015年達到峰值，為31例/10萬，隨后開始下降，到2018年為21.8例/10萬，發病率下降了30%。
在有丙肝病史(無論是否治愈)的人群中，肝癌發病率在2015年達到峰值，為1016例/10萬，2018年下降至773例/10萬，降幅達到27.2%。進一步的分析表明，2015年后，肝癌合并丙肝病史的總發病率，以及所有的肝癌發病率都明顯下降，但非丙肝相關的肝癌發病率有所上升。
與此同時，隨著直接抗HCV藥物的問世，2013年后這類藥物在VHA醫療系統內開始廣泛應用。抗HCV治療人數在2016年達到峰值，為4,0231人。
圖片來源：123RF
在細分丙肝感染和治愈狀態后，研究人員觀察到：2013年后，丙肝治愈患者的肝細胞癌發病率有所增加，而丙肝感染者的肝細胞癌發病率有所下降。到了2018年，這一趨勢越發明顯，丙肝治愈者中的肝細胞癌人數開始超過丙肝感染者中的患癌人數。2018年，在丙肝治愈者中，癌癥確診距離丙肝治療平均2.8年。
對此，研究團隊指出，在丙肝患者中，抗病毒治療未必能完全消除殘留的肝細胞癌風險，尤其是對于已經處于晚期纖維化的患者而言。
南加州大學洛杉磯分校分子微生物學和免疫學教授Jing-Hsiung James Ou博士也指出，“使用直接抗病毒藥物的丙肝患者仍可以再次感染。他們患肝癌的風險也仍然會增加，并且風險大小與起初丙肝治愈時的肝損傷程度呈正相關。”
但整體而言，“短短幾年內，癌癥的下降趨勢令人印象深刻。這表明抗HCV治療在人群水平上具有顯著益處。”研究第一作者，美國退伍軍人事務部艾滋病、丙肝數據分析小組主任Lauren Beste博士總結指出。